オーストラリアのシャーク湾に生息するミナミハンドウイルカには、海綿を口に装着して海底のエサを探す「スポンジング」という道具使用の採餌行動が見られます。研究により、この独自の行動習慣が単なる学習にとどまらず、イルカの遺伝子にも特有の影響を与えていることが明らかになりました。 動物の道具使用という文化的行動が、遺伝子レベルの変化に影響を与える可能性を示した重要な研究です。学習された行動が生物の進化や遺伝にどのように作用するか解明する手がかりとなります。